Aux Etats-Unis, durant les années 20, un jeune homme interné en clinique psychiatrique demande à son mandataire de brûler une série de dossiers et de manuscrits. Une série de flashback nous explique la manière dont il se les est procurés. Il s’agit de dossiers mystérieux qui appartenaient jadis à son oncle, archéologue réputé, et dans lesquels il relatait ses enquêtes. L’archéologue en était arrivé à la conclusion que toutes ces affaires étaient liées par une force obscure et maléfique, en provenance du fond des âges, à la source d’un terrifiant plan cosmique : « Cthulhu ». L’histoire, écrite par H.P. Lovecraft en 1926, est présentée ici sous la forme d’un film muet qui colle parfaitement à la description et l’obsession de l’indicible, marque de l’écrivain mythique. Le film est une adaptation de L‘appel de Cthulhu, l’un des textes les plus connus de Lovecraft, nouvelle centrale du corpus du Mythe de Cthulhu, cycle de nouvelles décrivant un panthéon inventé de toutes pièces par l’écrivain. Le Grand Ancien Cthulhu, gigantesque monstre extraterrestre dormant dans une caverne sous-marine, est devenu avec les années une icône des littératures de l’imaginaires et de la culture populaire.
Le film imite parfaitement les techniques du cinéma muet, le jeu des acteurs est emphatique, l’image est délibérément vieillie comme si le film avait été tourné dans la seconde moitié des années vingt, époque à laquelle la nouvelle a été écrite et publiée.