“Quand un cinéaste s’acharne au-delà du raisonnable, tout peut arriver, y compris n’importe quoi. Mais quand il sait qu’il a raison, et que contre vents et marées, contre la production, les coupes budgétaires, le doute et même contre le bon sens, il a décidé que le film doit se faire, parfois, ça donne de l’or: Chaplin, Stroheim, Christensen et bien sûr Orson Welles sont tous passés par là. On devrait, aujourd’hui, connaître ce film comme on connaît les classiques de ces grands noms… Mais l’histoire a été injuste envers Sandberg, comme d’ailleurs avec le cinéma Danois dans son ensemble, dont on retient essentiellement un nom de réalisateur aujourd’hui, je vous laisse deviner lequel. Non que ne soit mérité, et non que j’estime que Sandberg puisse rivaliser sur la distance avec tous ces grands artistes. Mais ce film, qu’il a voulu faire voire refaire puisque c’est un remake, et sur lequel il a littéralement hissé le drapeau noir, terminant le film en solo après avoir essuyé le refus de la Nordisk qui jusqu’alors le produisait, eh bien ce film, donc, est un chef d’oeuvre, un mélodrame admirable qui justifie la dithyrambe…
Le matériau de base, c’est bien sûr le film de 1917 avec Valdemar Psilander, énorme succès dans un pays qui affectionne la noirceur dans le mélo, et doté d’une trame à toute épreuve, pour 1917 du moins: un clown, qui travaille dans un petit cirque minable, est fou amoureux; un homme de la ville vient lui apporter une promesse d’immense succès s’il accepte de se rendre à la capitale pour y devenir une star; il le fait, mais va graduellement perdre son épouse qui s’est laissée séduire par le tentateur mentionné plus haut; elle va en mourir, et le clown qui sombre dans l’alcoolisme va finalement prendre le prétexte d’une représentation pour tuer son rival en public, durant la représentation… De cette intrigue, on retiendra l’inéluctabilité du destin, l’ironie, et le choix apparemment obligatoire entre bonheur et succès, l’un ne pouvant aller avec l’autre. Tous ces thèmes sont présents dans ce nouveau film, mais Sandberg va beaucoup plus loin en accentuant d’autres aspects, déjà présents mais uniquement en filigrane. Son nouveau film, qui dure le double du précédent, va prendre son temps aussi et creuser les personnages. Beaucoup d’entre eux n’étaient que des silhouettes à l’identité plaquée (le clown naïf, le séducteur à moustache, la femme futile et frustrée, les braves vieux artistes, etc), dans ce nouveau film le metteur en scène les dote d’une identité, d’une histoire, d’une essence…
Deux choix étaient cruciaux: le premier est celui des acteurs, et sans surprise quand on connaît le cinéma Danois des années 20, Sandberg fait appel à des acteurs de plusieurs pays: à un solide casting Danois, il ajoute le Suédois Gösta Ekman pour interpréter Joe Higgins le clown; deux acteurs Français, l’un de tout premier plan, viennent compléter la liste: si on se souvient assez peu d’Edmonde Guy, modèle et actrice spécialisée dans les petits rôles « plastiques », en revanche, comment oublier Maurice de Féraudy, l’inoubliable interprète de Crainquebille et des Deux timides? Ici, il est le beau-père complice, un rôle de vieux de la balle, profondément humain. Sinon, Karina Bell joue Daisy, le belle écuyère, et Robert Schmidt lui aussi Danois, sera le séducteur Marcel Philippe, qui était un comte sans envergure dans le film initial. Ici, le rôle a été transformé de fond en comble et son arc qui va durer sur tout le film permet au personnage d’acquérir une dimension bien plus intéressante… Tout en restant, bien évidemment, le méchant incontesté du film, cela va sans dire. Le deuxième choix pour Sandberg est lié à son envie de dépoussiérer, voire d’aérer cette histoire, et sans aucun doute à la présence deux acteurs Français: de nombreux extérieurs sont tournés en France, notamment dans les rues de Paris, où Sandberg a lâché ses acteurs, au milieu de la foule; tournant à distance. C’est criant de réalisme et de vie…
Le personnage bien sûr sur lequel tout le film repose, celui du clown « Joe Higgins », est joué avec conviction par Gosta Ekman, qu’on connaît ici surtout pour sa contribution à Faust de Murnau, mais dont il ne faut pas oublier qu’il a lui-même été une immense star, participant au deuxième age d’or du cinéma suédois, tout en étendant son champ d’action dans toute la Scandinavie et les pays Germaniques. Son visage si particulier, lunaire même, passe beaucoup mieux pour faire passer l’innocence de ce personnage trahi, que pour interpréter Faust, si vous voulez mon avis! Mais dans ses mains, Joe Higgins gagne en complexité, et Sandberg en a fait un nouveau personnage: désormais, Joe Higgins assume clairement le statut de star au point d’en développer un complexe de supériorité marqué par une vanité excessive. Quand il interdit à son épouse d’accepter les cadeaux de Marcel, elle lui répond gentiment que lui accepte tous les cadeaux qui lui sont faits… Ce à quoi il rétorque que c’est pour son talent. La scène de la révélation de la tromperie reprend l’idée du premier film, en situant cette révélation dans un miroir, mais la scène est étendue, et contient plusieurs éléments de référence explicite à la vanité, à l’égarement même du personnage de Joe qui a perdu Daisy en se perdant lui-même. Au final de vengeance du premier film, on substitue ici une scène durant laquelle Joe VEUT tuer Marcel Philippe, mais la peur donnera à ce dernier une crise cardiaque: une ironie dans laquelle passent des allusions à l’impuissance, mais aussi au fait que finalement Philippe comme Marcel sont tous deux victimes du péché d’orgueil du clown… Et si Sandberg ne cherche jamais à frimer, il multiplie les petites touches de mise en scène pour faire de chaque séquence un merveilleux moment de cinéma. Par exemple, quand Marcel, Daisy et Joe marchent ensemble après que ce dernier a eu la révélation de leur duplicité, ils s’enfoncent dans une rue noire, inquiétante… Quand Daisy se jette à l’eau, le reflet du nom de son mari en lettres de lumière apparaît sur la surface de la rivière… Ajoutez à ça un sens aigu de la composition, une utilisation hors pair de la figuration et de la profondeur de champ… Bref: Sandberg fait un film et il le fait à la perfection!”
François Massarelli